LOS ANIMALES Y SU SALUD: PERROS DE SERVICIO

El paciente con mal de Parkinson y partidario Peter Morabito sigue pugnando por una cura. Los amigos y miembros de su familia condujeron al dentista retirado de Washington, DC, para hablar de los compromisos y los encuentros con investigadores en el Instituto Nacional de Salud. Caminar le representa un reto extraordinario, pero Niles, su Gran Danés de un año de edad, le proporciona soporte físico y confianza, proporcionando a Morabito autonomía para defender la causa.

"Con un bastón en una mano y mi perro en la otra, puedo andar. Puedo de hecho caminar," dice Morabito. "Tener un perro de servicio libera el tiempo de los que te cuidan. Ahora te puedes mover."

Durante miles de años, las personas han confiado en los perros para cazar, como compañía, supervivencia y protección. Pero en el último siglo, las personas han solicitado a los perros para ayudar a aquellos que están lidiando con numerosas enfermedades. Los perros entrenados formalmente han guiado a los estadounidenses con ceguera por más de 70 años, y se les ha enseñado a alertar a la gente con problemas auditivos con sonidos como el timbre de la puerta o la alarma del reloj desde la década de 1960. Ahora, los perros ayudan a los que sufren mal de Alzheimer y Parkinson, y algunos son usados inclusive para detectar y prevenir ataques de apoplejía antes de que estos sucedan. Pero quizás el mejor regalo que estos animales pueden proporcionar a sus dueños, es una renovada independencia y la mejorada habilidad de vivir y trabajar en nuestro mundo moderno.

INDEPENDENCIA RENOVADA

Observar a un ser querido con problemas de memoria para asegurarse de que éste no deambule por las calles o encienda la estufa, permite a las personas que los cuidan algo de tiempo para algo más. Pero, en Floral City, Florida, Sue Wardach disfruta cuidando el jardín y de dormir profundamente, sabiendo que su golden retriever, Rudy, le avisará si su madre de 80 años de edad que padece de Alzheimer se empieza a mover.

"Yo puedo de cierta manera llevar una vida normal y salir fuera," dice Wardach. "Rudy le ha dado a mamá algo de independencia, al ser como un ojo vigilante, y ha reducido el nivel de estrés de toda la familia." Además, la presencia de Rudy muy a menudo elimina las situaciones estresantes y le da a Wardach una oportunidad de dejar el cuarto y contar hasta 10. "Mamá ha sido capaz de permanecer conmigo un poco más, en lugar de haberla llevado a un asilo," dice Wardach.

Niles también le da a Peter Morabito que ha tenido mal de Parkinson durante 15 años una independencia renovada. El mal de Parkinson provoca con frecuencia que los pacientes "se queden paralizados" o se dejen de mover. Niles ha aprendido a tocar el pie de Morabito para quitarle la parálisis. El también está preparado y proporciona un contrapeso para prevenir las caídas y si llega a suceder una, se para con firmeza y le permite a Morabito utilizarlo como soporte para subir y ponerse de pie nuevamente. "Niles sabe si estoy arrastrando mi pie o no estoy caminando bien, y él se detiene y se asegura de que vuelva a caminar bien otra vez," explica Morabito. "Me puedo recargar en él, y no se vence. El me aguanta."

LO QUE MUESTRA LA INVESTIGACIÓN

Numerosos estudios han demostrado que el servicio y la compañía de los animales pueden mejorar la salud física y mental. Por ejemplo, un estudio en el Journal of the American Medical Association reportó los resultados de un estudio controlado y aleatorio, mostrando como los perros de servicio ayudaron a las personas con discapacidades para caminar. Después de que los participantes recibieron a los perros, su autoestima aumentó, y la necesidad de ayuda por parte su familia y de los cuidadores a sueldo disminuyó 64% y 68%, respectivamente."Los beneficios de salud son destacados, así como la sensación de independencia y confianza," dice Tamara Whitehall, coordinadora del programa para la Delta Society National Service Dog Center. Ella explica que una vez que una persona tiene un animal de servicio, muy a menudo la persona es capaz de volver a trabajar. Los perros de servicio pueden proporcionar tanto al dueño como a los miembros de la familia una independencia renovada.

LO QUE LOS PERROS DE SERVICIO PUEDEN HACER

Hoy en día, más de 100 organizaciones alrededor del mundo entrenan perros para ayudar a las personas con una amplia variedad de discapacidades. Algunos animales jalan sillas de ruedas. Algunos ayudan a sus dueños a levantarse de la cama o a entrar y salir de la bañera. Otros ayudan a sus dueños a mantener el equilibrio y la coordinación cuando caminan y realizan otras actividades. Los perros de servicio han aprendido inclusive habilidades personalizadas como activar interruptores de luz, recoger objetos, transportar artículos, poner prendas en la lavadora y en la secadora y a abrir puertas.

"Los perros están encantados de estar haciendo algo para alguien," dice Donna McCaffery de Independence Dogs, una instalación que entrena perros lazarillos. "A los perros les encanta. Ellos pueden ir a todas partes con su dueño." El Acta de 1990 de americanos con Discapacidades (ADA por sus siglas en inglés) otorga a los animales de servicio acceso a lugares que de otra forma estarían fuera de los límites permitidos para los perros.

Muchas personas con discapacidades o enfermedades pueden obtener mayor independencia con la ayuda de animales de servicio. Abajo hay unos cuantos ejemplos de lo que los perros de servicio potencialmente puede hacer:

• Avisar a las personas que son sordas o que tienen dificultades para escuchar, la presencia de otras personas o de sonidos de importancia (p.e., sirenas y alarmas, el nombre de una persona a la que le están hablando, el llanto de un niño, etc.).
• Proporcionan ayuda con la movilidad (p.e., recuperar objetos, ayudar a una persona a equilibrarse mientras camina, llevar objetos en mochilas, dirigir a las personas que tienen discapacidades de la vista a través de obstáculos, etc.).
• Proporcionan alivio del estrés para las personas con discapacidades mentales o emocionales.
• Alertan a sus dueños de episodios de hipoglucemia antes de que estos tengan los síntomas, dándoles el tiempo suficiente para revisar y corregir su nivel de glucosa.
• Ayudar a las personas que tienen mal de Parkinson al iniciar contacto corporal para interrumpir episodios de temblores o de marcha festinante.
• Proporcionar protección durante algún ataque de apoplejía y ayudar a que la persona se vuelva a orientar y se mueva después del ataque.
• La posibilidad de alertar a las personas y a sus cuidadores sobre ataques que se acercan, dándoles el tiempo suficiente para detener sus actividades y asumir posiciones seguras antes de que los ataques sucedan.

¿PENSANDO ACERCA DE UN PERRO DE SERVICIO?

La decisión de traer un perro de servicio a su familia puede ser muy grande y no debe ser tomada a la ligera. Rudy y Niles recibieron meses de entrenamiento especial en programas no lucrativos. Rudy en Okada, Florida, y Niles en Independence Dogs, donde ellos llegan a dominar la observación de la necesidad de sus dueños y como tomar medidas correctivas. Un entrenador evalúa la habilidad natural de cada perro y sus tendencias, basándose en esas características, entrenan al perro para conocer las necesidades específicas de su compañero humano y enseñan a la persona como comportarse con el perro y que órdenes y refuerzos utilizar.

La Delta Society proporciona información sobre los animales de servicio y los consejos para los consumidores que están considerando la adquisición de un perro. No existen estándares o regulaciones nacionales para los entrenadores. Algunos de los factores a considerar incluyen:

• El costo. El entrenamiento puede costar hasta $15,000, pero Whitehall reporta que existen muchas posibilidades de patrocinio.
• Cuidados. Como cualquier perro, los animales de servicio requieren de atención veterinaria, alimentación, agua, paseos y momentos de juego.
• Amor por los animales. Los perros no son para cualquier persona, especialmente aquellos que les temen a los animales o aquellos poco dispuestos a aceptar responsabilidades de cuidados.